马家窑文化是*河上游新石器时代晚期文化，它因最早发现于马家窑遗址而得名，该文化遗址位于甘肃省临洮县洮河西岸的马家窑村麻峪沟口。-年，瑞典地质学家兼考古学家安特生在甘肃、青海一带调査，其助手们在年发现马家窑遗址并进行了发掘。年开始，甘肃省博物馆对遗址进行了多次调查，发现马家窑类型是叠压在仰韶文化庙底沟类型之上的地层关系，该类型以发达的制陶业而著称。马家窑文化是仰留文化向西发展的一种地方类型，主要分布在甘肃中南部地区，以陇西一带为中心，东起渭河上游，西到河西走廊和青海省东北部，北达宁夏自治区南部，南抵四川省北部。
分布区内主要河流为*河及其支流洮河、大夏河、湟水等。甘肃省临夏地区是马家窑文化的核心区域，该地区东乡县的林家遗址、康乐县的边家林遗址、广河县的地巴坪遗址是其中最重要的遗存。在林家遗址中，人们发现了马家窑文化时期房屋遗迹27处，制陶窑址3处，灰坑个。从地层上初步搞清了马家窑类型遗存早、中、晚三个阶段的堆积关系，同时发掘和采集各类遗物余件，其中各类工具和生活用具余件，大多以石器为主，骨器次之，也有少量的陶、蚌、角器。林家遗址的发掘，弄清了马家窑类型早、中、晚期的地层堆积关系，为出土文化遗物的时期考证提供了明确的地层证据。
边家林遗址位于甘肃省康乐县虎关乡关风村，是马家窑类型晚期墓地，分布在三岔河北岸二级台地上，面积约1万平方米。清理墓葬17座，灰坑1个，出土陶器多件，石、骨器等近件。陶器以彩陶为主，器形有壶、罐、盆、瓶、碗、钵等。壶颈较细直，出现红彩。边家林晚期的器形和纹饰与半山早期的花寨子下层遗存类似，已清楚地显示出向半山类型过渡的趋势，填补了从马家窑类型发展到半山类型的缺环。
地巴坪遗址位于甘肃省广河县城东南6公里处地巴坪村西北的广通河南岸台地。这里不但有半山类型遗存，还有马厂类型、齐家文化的遗存地巴坪遗址是半山文化时期（半山遗址是位于中国甘肃和*县半山区的一个考古遗址，该遗址属於仰部文化半山类型）彩陶出土比例最高的一处遗存，陶器中以大型的小口直颈彩陶壶和侈口短颈彩陶瓮（罐）较为普遍出土陶器基本是壶、瓮、罐或瓶的组合，少数墓兼有盆或碗。陶质细腻，器表打磨光滑。彩陶以黑色为主、红色为辅，上绘制花纹，纹饰精美、繁缛，以旋纹和菱格纹为主。
经过对出土彩陶的整理，在与马家窑类型和马厂类型彩陶纹饰作对比研究后确认:地巴坪遗址应属半山类型早期遗址。地巴坪遗址是半山类型中保存较好、出土物较多的一处墓地，为研究半山时期的葬俗提供了重要的资料。在中原地区仰韶文化的彩陶衰落以后，马家窑文化的彩陶又延续发展数百年，将其推向前未有的高度。马家窑文化以彩陶器为代表，它的器型丰富多姿，图案极富于变化和绚丽多彩，是世界彩陶发展史上无与伦比的奇观，也是彩陶艺术发展的顶峰。它不仅是工业文明、农业文明的源头，同时它也源远流长地孕育了我国文化艺术的起源与发展，有着辉煌的艺术魅力。马家窑文化的彩陶继承了仰韶文化庙底沟类型爽朗的风格，但表现更为精细，形成了绚丽而又典雅的艺术风格，比仰留文化有进一步的发展，艺术成就达到了登峰造极的程度。
这里出土的陶器分泥质和夹砂两类，主要采用泥条盘筑和捏塑法制作。根据地层堆积，分早、中、晚三期。早期的陶器数量较少，主要有瓶、罐、盆、钵等。瓶多为喇明口，罐为散口盆的口沿外卷，钵为圆唇。彩绘为黑色，漆黑发亮，纹饰以旋纹和弧线纹为主，线条粗健古朴；中期的瓶口沿向外翻转，须部变长，的颈部变短，纹饰以弧形并列条纹为主，线条均匀细密，活泼流畅；晚期陶器数量最多，陶质较粗，主要器形有盆、钵、碗、壶、瓶、罐等，纹饰简化、潦草，以旋纹、平行条纹为主，色彩清淡，并发生了变化，出现了白彩，但多为辅助装饰，黑白分明，对比强烈，是晚期陶器的突出特点。许多马家窑文化遗存中还发现有窑场、陶窑、颜料以及研磨颜料的石板、调色陶碟等。马家窑文化的彩陶，早期以纯黑彩绘花纹为主，中期使用纯黑彩和黑、红两彩相间绘制花纹，晚期多以黑、红两彩并用绘制花纹。
在制陶工艺上，马家窑文化已开始使用慢轮修坯，并利用转轮绘制同心圆纹、弦纹和平行线等纹饰，表现出了娴熟的绘画技巧。彩陶的大量生产说明，这一时期制陶的社会分工早已专业化，出现了专门的制陶工匠师。马家窑文化的特殊还在于，其彩陶上面的图画所具有的非凡的文化价值和欣赏价值，这是在其他文化类型不多见的。第一，文化价值。马家窑文化是新石器时期华夏文明晨曦中最绚丽的光，折射着中华先民在远古时代所达到的多项文化成就。马家窑文化不仅包含着史前时期众多神秘的社会信息、文化信息，同时它还创造了最早形式的中国画。比如:马家密文化彩陶的绘制中以毛笔作为绘画工具、以线条作为造形手段、以黑色（同于墨）作为主要基调，创造了绘画表现的许多新形式，奠定了中国画发展的历史基础和以线描为特征的基本手法因此可以说，马家窑文化的彩陶图画，就是神奇丰富的史前“中国画”，是中国绘画艺术的根源。
第二，观赏价值。马家窑文化产生在遥远的史前时代。它的图案之多样、题材之丰富、花纹之精美、构思之精妙，是当时任何一种远古文化所不可比拟的，它丰富多姿的图案构成了典雅、古朴、大器、浑厚的原始艺术风格。其神奇的动物图纹、恢宏的歌舞场面、对比的几何形状、强烈的动感姿态都给人以视觉上的冲击，臻成彩陶艺术的高峰。它所给予我们的欣赏价值是任何现代艺术都不能代替的。它留下的极其丰富的图案世界，永远是人类取之不尽的艺术宝库。因此，马家窑文化彩陶的欣赏价值，正在被越来越多的人们所认识。