《史记·秦始皇本纪》秦始皇二十六年（公元前年）“收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻金人十二，重各千石，置廷宫中。”
《史记索隐》按：“二十六年有长人见于临洮，故销兵器，铸而象之。”
《正义》引《汉书·五行志》云：“二十六年有大人长五丈，足履六尺，皆夷狄服，凡十二人见於临洮，故销兵器，铸而象之。”
陈直《三辅*图校注》三辅*图卷之一：“收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻，高三丈，钟小者皆千石也。”
两千多年前冶炼技术还不发达的秦时，能铸造30到80余吨的铜器确属一件奇迹。它是怎样铸造出来的呢？据知，北京大钟寺有一口明代永乐铜钟，座高5.9米，重约5万公斤，内外满铸佛经文字，声音洪亮，荣膺为“钟王”。研究认为它是采用地坑造型法铸造的。秦十二铜人采用的应该就是这一方法。
地坑法就是在地下挖个大坑，依坑作成范模，铸成后破坏范模，挖开地坑，将铸器拖出来。铸器小容易拖出来运走，铸器太大，拖出坑又成了问题。铸一个可以不计余力，批量浇铸就不能不考虑这个问题。聪明的设计者想出了办法：在地面上筑台，在台中心做范，铸成后破坏筑台，铸器即可容易运走。铸下一个时，补好筑台，重做范模。秦十二铜人想必就是用这种方法铸成的。
令人奇怪的是，中国第一位皇帝秦始皇铸造这12个铜人的目的是什么呢?为什么耗费巨资铸造这个笨重又没有实际作用的金人呢？围绕这个问题，存在两种主要说法。
一个故事版是他坐稳皇帝后始终在忧虑和思考着如何确保长治久安，使江山传之万世的问题。而要坐稳天下，必须要解决的一个问题就是收缴和销毁流散民间的各种兵器，只有这样，才能防止别人的武力夺权。于是，他总是在寻找一个合理的借口，来收缴全国的兵器
一个故事版本是有一天，秦始皇正在阿房宫中休息。突然，梦到天气大变，天空昏暗无光，并且伴有*神妖魔作怪，于是他非常惊恐害怕。正在他手足无措之际，忽然有一个白发苍苍、长髯飘飘的老道来到他的面前。这个老道精神矍铄，神采奕奕。
他挥动着后中的拂尘，指点迷津道：制十二金人，方可稳坐天下。说完，随着眼前金光一闪，老道人便不见了。秦始皇也从梦中惊醒了。他梦醒后，宁可信其有，也不信其无，立即下令将全国的兵器收到咸阳，铸成了12个铜人。
关于十二铜人下落，有三种猜测：有人说，西楚霸王攻克咸阳，火烧阿房宫，十二铜人一并烧毁;有人说，十二铜人毁于东汉末年，董卓铸造铜钱用掉十个，另外两个被苻坚销毁。
还有一种说法比较乐观，据史料记载，十二铜人并未销毁，十二铜人是秦始皇最爱之物，在陵墓营造好后，随同其它珠宝一起陪葬。
由于一些技术因素，秦陵挖掘暂时不能开展，因此十二铜人下落，至今无人能说清楚。
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